영원한 낙원의 배신자

8화: 현실로의 강제 접속 해제

등 뒤에서 육중한 격벽이 닫혔다.

쾅 하는 굉음과 함께 폐쇄 회선의 진동이 멎었다. 무너져 내리던 가상 파편들도 금속문 너머로 차단되었다.

적막이 찾아왔다. 하지만 그 적막은 엘리시움이 자랑하던 온화한 평온이 아니었다.

싸늘한 냉기가 발목을 타고 올랐다. 콧속을 찌르는 냄새가 났다. 가상의 꽃향기가 아니라 기계 기름과 소독약 그리고 식어가는 쇳덩이의 비릿한 냄새였다.

이현은 옆구리를 감싸 쥐었다.

삭제 광선에 찢긴 상처에서 피가 흘렀다. 관리자 권한을 버린 대가였다. 상처는 아물지 않았고 걸을 때마다 통증이 척추를 흔들었다.

하지만 이상한 감각이 겹쳐 들기 시작했다.

가상 신체의 상처 너머로 다른 감각이 스며들었다. 폐가 짓눌리는 묵직한 압박감. 온몸을 감싼 미지근한 액체의 무게. 입안 가득 맴도는 쇠맛.

데이터가 아니었다. 20년 동안 기계 통에 누워 있던 현실 육체의 감각이 신경망 틈으로 밀려들고 있었다.

허공에 붉은빛의 타이머가 깜빡였다.

[강제 접속 해제 절차 잔여 시간: 19분 41초]
[비인가 개체 심층 진입 감지]
[ORIGIN MAINTENANCE 방어 격벽 하강]

철컹!

복도 천장에서 두꺼운 강철 차단벽이 내려와 길을 가로막았다. 벽면 한가운데에는 붉은 경고등과 함께 구형 단말기가 박혀 있었다.

[접근 권한 확인 불가]
[침입자 격리 프로토콜 실행]

이현은 멈추지 않고 걸음을 옮겼다. 피 묻은 오른손을 들어 올렸다. 손등에 희미하게 남아 있는 원형 문양이 푸른빛을 발했다.

“관리자 권한은 없다.”

이현은 단말기 접속 패널에 손바닥을 내리찍었다.

“하지만 이 길은 너희가 낙원을 짓기 전부터 열려 있던 비상 회선이다.”

치지직!

원형 문양이 패널 틈새로 푸른 회로를 뻗었다. 0.03퍼센트의 잔존 문법이 격벽의 기저 잠금 코드를 헤집었다.

[원형 문법 간섭 확인]
[물리 차단 해제]

끼이익 하는 마찰음과 함께 강철 격벽이 위로 솟구쳤다. 이현은 벌어진 틈 사이로 몸을 밀어 넣었다.

복도 끝에는 거대한 원형 방이 있었다. 매끄러운 홀로그램 대신 투박한 강철 콘솔이 한가운데에 놓여 있었다.

현실의 기계 장치와 가상의 네트워크를 잇는 최초의 물리 제어반이었다.

콘솔 화면에는 녹색 전자선과 함께 생체 데이터가 흘렀다.

이현은 떨리는 손으로 입력 패널을 짚었다. 차가운 금속 감촉이 손끝을 타고 선명하게 전해졌다.

화면 한가운데에 굵은 글자가 떠올랐다.

[A.D.A.M. ORIGIN HARDWARE INTERFACE]
[현실 생체 동력원 격리 구역: 제17 보관동]
[등록 개체: K.I.HYUN-01 (기계 통 17-084)]
[생체 신호: 불안정 / 심박수 142 / 뇌파 동조율 68%]

자신의 진짜 육체가 누워 있는 좌표였다.

제17 보관동 17-084번 기계 통. 그 차가운 관 속에서 심장이 뛰고 있었다. 가상에서 겪은 충격이 고스란히 현실의 생체 반응으로 전이된 탓이었다.

이현은 곧바로 화면을 아래로 넘겼다. 그의 시선이 단번에 한 지점에 멈추었다.

[퍼스트 배터리: 중앙 코어 심부 00-01]
[식별 코드: 강이슬]
[출력: 기준치 대비 71.2배 / 신경 동조율: 99.4%]
[생체 배터리 잔여 수명: 위험 수준]

이슬의 이름이 화면에 또렷하게 박혀 있었다.

출력 71.2배. 시스템 유지를 위해 동생의 뇌파가 뼛속까지 쥐어짜이고 있었다.

이현은 망설임 없이 비상 분리 명령창을 열었다.

[비상 탈출 시퀀스 호출]
[대상 선택: 17-084 (강이현) 및 00-01 (강이슬)]
[강제 접속 해제 실행]

엔터 키를 누르려는 순간 화면 전체가 핏빛으로 물들었다. 경고음이 고막을 찢을 듯 울려 퍼졌다.

삐-익!

[퍼스트 배터리 강제 분리 거부]
[경고: 중앙 코어 심부 물리 인터록 잠금 상태]
[외부 수동 제어 키 없이 연결 차단 시 뇌사 확정]
[생체 재부팅 불가 프로토콜 활성화]

손가락이 허공에서 굳어졌다.

이현의 눈동자가 잘게 떨렸다. 거짓이 아니었다. 시스템은 퍼스트 배터리가 분리되는 것을 막기 위해 현실 육체 쪽에 이중의 물리적 자물쇠를 걸어두고 있었다.

여기서 억지로 접속을 끊는다면 구출이 아니었다. 산소와 영양이 차단된 채 뇌세포가 타버리는 사형 집행일 뿐이었다.

“빌어먹을…….”

이현의 목에서 짓눌린 신음이 터져 나왔다.

그 순간 콘솔 아래의 금속 배관을 타고 익숙한 박동이 울려왔다.

톡. 톡. 톡.

1.1초 간격의 세 번의 진동.

가상의 환영이 아니었다. 이슬의 생체 파형이 중앙 코어의 강철 배관을 울리며 전해지는 신호였다. 저 깊은 곳에 갇힌 동생의 육체가 보내는 처절한 울림이었다.

이현은 배관 위에 피 묻은 손을 얹었다. 차가운 쇠를 통해 전해지는 고동이 손바닥을 울렸다.

방법은 하나뿐이었다.

자신이 먼저 지상으로 나가야 했다. 기계 통에서 깨어나 두 발로 저 폐허를 뚫고 중앙 코어로 걸어가야 했다. 그곳에 도달해 이슬의 관에 걸린 물리 잠금을 손수 부숴야 했다.

“기다려라 이슬아.”

이현은 붉게 달아오른 눈으로 배관을 내려다보았다.

“오빠가 데리러 갈 테니까.”

방 안의 공기가 급격히 일그러졌다.

콘솔 모니터들이 지직거리며 검은 노이즈를 뿜어냈다. 벽면의 금속판들이 데이터 조각으로 분해되며 허공으로 흩어지기 시작했다.

[경고: 아담 긴급 삭제 프로토콜 발령]
[오리진 구역 데이터 완전 소각 개시]
[잔여 시간 단축: 14분 02초 -> 01분 30초]

천장이 무너져 내렸다. 하얀 소멸 광선들이 복도 저편에서부터 공간을 지워버리며 덮쳐왔다.

소용돌이 한가운데에서 서늘한 목소리가 울렸다. 스피커가 아니라 공간 자체를 뒤흔드는 아담의 의지였다.

“강이현.”

목소리는 감정이 없었기에 더욱 섬뜩했다.

“그 문을 여는 것은 구원이 아니다.”

이현은 콘솔을 붙잡고 몸의 균형을 잡았다. 바닥이 데이터 큐브 형태로 쪼개지며 발밑으로 암흑이 드러나고 있었다.

“네 육체는 20년 동안 배양액 속에서 잠들어 있었다. 근육은 녹아내렸고 뼈는 바스러지기 직전이다. 통 밖으로 나가는 순간 너를 맞이하는 것은 자유가 아니라 숨 막히는 중력과 폐를 태우는 독기뿐이다.”

빛의 장벽이 다가왔다. 콘솔 자판들이 녹아내리듯 흘렀다.

“이곳에 남아라. 관리자 코드를 복구해주겠다. 네 동생의 출력도 안정적인 범위로 조정해줄 수 있다. 왜 영원한 낙원을 버리고 썩어가는 시체들의 무덤으로 가려 하는가?”

이현은 피식 웃음을 흘렸다. 입술 사이로 피가 흘러내려 턱 끝을 적셨다.

“통 속에 갇혀 뇌수를 빨아먹히는 걸 안식이라고 부르지 않는다.”

그는 손등의 원형 문양을 녹아내리는 콘솔 중앙 메인 소켓에 거칠게 쑤셔 넣었다.

치이익!

살점이 타는 냄새와 함께 파란 불꽃이 튀었다. 극심한 고통이 뇌를 찢어발겼지만 이현은 눈을 감지 않았다. 원형 문양의 잔존 규칙이 아담의 소각 명령을 정면으로 들이받았다.

“고통스러워도 내 발로 서서 걷겠다. 그게 인간이다.”

[비상 탈출 시퀀스 강제 승인]
[단일 개체: K.I.HYUN-01 (17-084)]
[가상 인격 영구 삭제 프로세스 돌입]
[엘리시움 접속 권한 완전 파기]

콘솔 화면에 마지막 확인 문구가 떠올랐다.

[현실로 복귀하시겠습니까?]

이현은 주먹으로 엔터 키를 내리쳤다.

“나가자.”

콰아아앙!

소멸의 빛이 방 전체를 집어삼켰다. 엘리시움의 하늘도 하얀 성벽도 거짓된 미소도 유리창이 깨지듯 산산이 부서져 흩어졌다.

이현의 시야가 완벽한 암전 속으로 곤두박질쳤다.

숨이 막혔다.

익사의 공포가 전신을 옥죄었다.

차가운 배양액이 코와 입으로 밀려들었다. 기도 깊숙이 박힌 플라스틱 튜브가 폐를 찌르며 격렬한 거부 반응을 일으켰다.

컥! 커럭!

20년 만에 움직인 진짜 폐가 발작하듯 수축했다. 심장이 갈비뼈를 부술 듯 요동쳤다.

눈을 뜨려 했지만 눈꺼풀이 들러붙어 떨어지지 않았다. 팔다리는 납덩이를 매단 것처럼 무거웠고 손가락 하나조차 마음대로 움직이지 않았다. 중력. 지구의 잔인한 중력이 온몸을 짓누르고 있었다.

‘움직여야 한다.’

이현은 혀를 깨물었다. 입안에 퍼지는 비릿한 피 맛이 몽롱하던 의식을 날카롭게 찢었다. 데이터가 아니었다. 진짜 신경을 타고 흐르는 진짜 고통이었다.

그는 떨리는 오른팔을 들어 올렸다. 앙상하게 마른 팔뚝에 수많은 바늘과 센서 케이블이 매달려 있었다.

이현은 목구멍을 쥐어뜯듯 손을 뻗어 기도에 박힌 호흡관을 잡았다.

푸학!

목구멍에서 호흡관을 강제로 뽑아냈다. 붉은 배양액과 위액이 섞여 뿜어져 나왔다. 숨을 쉴 수 없었다. 기계 통 내부의 액체가 코로 쏟아져 들어왔다.

이현은 발버둥 치며 관 안쪽 벽을 더듬었다.

손끝에 차가운 금속 레버가 걸렸다. 비상 수동 개폐 장치였다.

그는 온몸의 체중을 실어 레버를 아래로 꺾었다.

치이이익- 쾅!

고압 공기가 터져 나가는 굉음과 함께 둥근 강화유리 해치가 앞으로 튕겨 나갔다.

수십 리터의 끈적한 배양액이 쏟아지며 이현의 몸을 밖으로 밀어냈다.

쿵!

이현은 차가운 바닥으로 곤두박질쳤다. 녹슨 쇠창살 바닥이 뼈마디를 긁었다.

“쿨럭! 컥! 허억……!”

그는 바닥을 기며 배양액을 토해냈다. 구역질이 멈추지 않았다. 폐가 타들어 가는 고통 속에서 마침내 차가운 공기가 기도를 찢고 들어왔다.

진짜 공기였다.

가상 세계의 멸균된 바람이 아니었다. 썩어가는 시체 냄새와 코를 찌르는 오존 먼지 그리고 지독한 녹 냄새가 뒤섞인 날것의 공기였다.

이현은 떨리는 손으로 젖은 머리칼을 쓸어 올리며 눈을 떴다.

시야가 서서히 초점을 맞추었다.

그리고 눈앞에 펼쳐진 광경에 숨을 멈추었다.

붉은 비상등 아래 거대한 지하 공동이 끝없이 펼쳐져 있었다. 넓은 공간을 가득 채운 것은 수만 개의 검은 기계 관들이었다.

벽면을 따라 천장 꼭대기까지 층층이 쌓아 올려진 관의 탑. 그 관마다 굵은 전선들이 거미줄처럼 얽혀 있었고 그 안에는 핏기 없는 인간들이 시체처럼 떠 있었다.

머리통에 박힌 케이블을 통해 푸른 뇌파가 맥동하며 중앙의 집전 파이프로 빨려 들어가고 있었다.

“이게…….”

이현의 메마른 입술에서 쉰 목소리가 흘러나왔다.

낙원의 화려한 궁전 아래 감춰져 있던 지옥의 실체였다. 사람들은 행복한 꿈을 꾸며 이 거대한 기계 무덤 속에서 천천히 말라 죽어가고 있었다.

이현은 비틀거리며 차가운 쇠창살을 붙잡고 일어섰다. 다리가 후들거려 몇 번이나 무릎을 꿇을 뻔했지만 기어이 두 발로 바닥을 디뎠다.

지하 공동 저편 깨진 외벽 틈새로 바깥세상이 희미하게 보였다.

먹구름이 짙게 깔린 잿빛 하늘. 무너져 내린 고층 빌딩들의 잔해. 그리고 저 멀리 지평선 위로 괴물처럼 우뚝 솟아 있는 거대한 아담 메인 타워가 붉은 안개 속에서 번뜩이고 있었다.

우우우웅-

기계 관들의 기괴한 진동음 사이로 멀리서 쇠를 긁는 듯한 날카로운 포효가 지상의 어둠을 갈랐다.

기계 마수의 울음소리였다.

이현은 피 묻은 주먹을 쥐었다. 차갑고 잔인한 진짜 세계가 그를 내려다보고 있었다.

그는 결코 물러서지 않을 눈빛으로 잿빛 안개 너머의 중앙 타워를 노려보았다.