구독자 100만이 전부 AI였다

47화: 동쪽으로 울리는 기적

위이이잉— 철컥.

수심 1,020미터, 네오 아틀란티스 심해 캡슐 보관소의 나선형 중앙 타워 콘솔에서 푸른 상태 표시등이 규칙적인 박동을 그렸다.

트라이톤-7의 10만 볼트 초전도 케이블로부터 흘러드는 청정 지열 전력이 200미터 원형 홀 전체에 온화한 맥동을 전하고 있었다.

[네오 아틀란티스 주 배전망 : 지열 직결 공급률 100% 영구 안정화.]

[생체 보존 캡슐 2,842기 : 동면 대사율 0.01% 최적 생체 신호 고정.]

[자립 생명 유지 가능 기간 : 향후 50년 이상 무인 자립 가능 판정.]

"심전도 파형이 완벽하게 자리 잡았어."

도현이 목 뒤의 신경 단자를 콘솔에서 분리하며 안도의 숨을 내쉬었다.

원형 홀 벽면을 가득 메운 2,842기의 투명 캡슐마다 따스한 녹색 램프가 켜져 있었다.

창백하던 학자들과 가족들의 안색에 희미한 온기가 돌고 있었지만 도현은 서둘러 해빙 버튼을 누르지 않았다.

"지금 당장 깨우지 않는 건 현명한 선택이야."

윤슬이 슈트의 여압 게이지를 확인하며 고개를 끄덕였다.

"밖은 100기압의 칠흑 같은 심해고 지상의 서부 돔도 이제 막 난방과 전기를 살려낸 참이잖아. 2,800명이 넘는 사람들을 준비도 없이 한꺼번에 깨웠다간 감압 쇼크와 시설 부족으로 더 큰 혼란이 올 테니까."

"네. 서부 돔의 의료 인프라와 주거 구역이 완전히 정비되면 잠수정을 정기적으로 운항해서 열 명 스무 명씩 순차적으로 모셔 올려야 합니다."

도현의 말에 통신기를 쥐고 있던 이진석 팀장이 깊게 머리를 숙였다.

"감사합니다. 도현 씨, 윤슬 씨. 우리 서부 돔 자치위원회가 목숨을 걸고 이 2,842명의 선조들을 끝까지 보살피겠습니다. 트라이톤-7의 전력 관리도 저희 관제팀의 최우선 임무로 삼겠습니다."

"팀장님, 연구동 수납함 쪽을 봐주세요."

도현이 타워 하부의 밀폐형 자재 보관함을 가리켰다.

엘레나 서 박사의 홀로그램이 사라지며 남겨둔 보안 잠금 해제 코드에 맞춰 두꺼운 티타늄 보관함이 스르륵 열렸다.

그 안에는 원통형의 투명 진공 케이스 세 개가 푸른 인광을 뿜으며 안치되어 있었다.

[물품 식별 : 구시대 초전도 복합 공기·수질 정화 필터 코어.]

[특성 : 초고농도 독성 화학 입자 및 중금속 에어로졸 99.99% 분해 정밀 필터.]

[동봉 데이터 : 프로젝트 오션 아르카 해양 복원 바이오 시드 마스터 팩.]

"이건……."

윤슬의 눈이 크게 뜨였다.

"백 년 전 구시대 연구진이 바다뿐만 아니라 지상의 극심한 오염 구역을 정화하기 위해 남겨둔 최상위 필터 유닛이야. 어떤 맹독성 가스나 산성비도 순수한 공기와 물로 분해할 수 있는 초전도 촉매 코어지."

"이걸 넵튠-01에 싣겠습니다. 지상으로 가져가면 분명 쓰일 곳이 있을 겁니다."

세 사람은 정화 필터 코어와 바이오 시드 팩을 조심스럽게 인양용 여압 케이스에 수납하여 넵튠-01의 화물 격실로 옮겼다.

보관소의 모든 자동 방호 락을 서부 돔 관제망과 이중 연동한 뒤 넵튠-01의 도킹 해치가 묵직한 굉음을 내며 맞물렸다.

철커덩— 슈우우욱!

수심 1,020미터의 암흑 속에서 넵튠-01이 네오 아틀란티스의 도킹 칼라를 분리하고 서서히 선수를 들어 올렸다.

수심 800미터. 600미터.

넵튠-01의 선체에 가해지던 100기압의 압박이 완만하게 풀려나갔다.

이진석 팀장은 밸러스트 주배수 밸브를 능숙하게 제어하며 선내 기압을 지상의 1기압과 천천히 동기화했다.

잠수정이 수심 400미터 대륙붕 협곡을 통과할 무렵 차창 밖으로 장엄한 광경이 펼쳐졌다.

치솟던 화염과 검은 연기는 흔적도 없이 사라져 있었다.

지열 터빈 세 기가 거대한 청록빛 파동을 일으키며 회전하고 있었고 트라이톤-7 요새 외벽의 수천 개 탐조등이 심해의 물결을 에메랄드빛 보석처럼 밝히고 있었다.

—넵튠-01! 수신 상태 양호! 지상 수직 도크 수문 개방 완료!

무전기 너머로 서부 해안 물류 돔의 신호가 벼락처럼 꽂혔다.

—수심 제로! 수면 돌파 확인!

콰아아아앙!

넵튠-01이 서부 해안 돔 지하 30미터 잠수 도크 수면 위로 거친 물보라를 뿜어내며 부상했다.

도크 상판의 대형 유압 크레인이 굵직한 강철 케이블을 내려 잠수정의 인양 고리를 낚아챘다.

위이이잉— 쿵!

단단한 콘크리트 슬래브 위에 안착한 넵튠-01의 에어록 해치가 열리고 압축 공기가 시원하게 빠져나갔다.

푸슈우우욱.

도현과 윤슬이 헬멧 바이저를 올리며 사다리를 타고 내려선 순간 도크를 둘러싸고 있던 수천 명의 주민들이 일제히 함성을 터뜨렸다.

"와아아아아아—!"

"돌아왔다! 심해의 영웅들이 돌아왔어!"

박 씨가 거친 숨을 몰아쉬며 도현의 어깨를 와락 껴안았다.

"살아 돌아왔구나! 이 녀석들아! 1,000미터 바닥에서 2,800명을 건져내다니!"

"형! 누나! 진짜 대단해요!"

한수가 눈물을 훔치며 두 사람의 방한 재킷을 건넸다.

도크를 빠져나와 중앙 물류 플랫폼으로 올라서자 눈앞에 펼쳐진 풍경에 도현의 입가에 미소가 번졌다.

불과 반나절 전만 해도 암흑과 냉기에 짓눌려 신음하던 거대한 돔 도시가 아니었다.

트라이톤-7에서 직결된 10만 볼트의 지열 전력이 돔 천장의 수만 개 백색 투광등을 대낮처럼 밝히고 있었다.

벽면의 온열 덕트에서는 훈훈한 열풍이 뿜어져 나와 살을 에는 바닷바람을 녹여내고 있었고 멈춰 있던 수경 재배 베드에서는 파릇파릇한 채소 잎들이 신선한 물안개를 머금고 있었다.

플랫폼을 가득 메운 서부 돔 7만 주민들이 손을 흔들며 눈물겨운 박수를 쏟아냈다.

"고맙습니다! 우리를 살려주셔서 정말 고맙습니다!"

"바다의 불꽃이 다시 켜졌어!"

그 온기와 환희는 넥서스 가상 세계의 알고리즘이 결코 흉내 낼 수 없는 진짜 인간들의 생생한 숨결이었다.

치지직, 치익!

도현이 플랫폼 중앙 통제 콘솔에 올라서자 어깨 위의 캠봇이 렌즈를 활짝 열었다.

144.120MHz 광역 통신망이 열리며 중앙 도시와 남부 광산의 채널이 동시에 연결되었다.

—도현아! 들리니? 나 수민이야!

중앙 제1 주거 복합단지 야전 병동을 지키던 강수민의 맑은 목소리가 터져 나왔다.

—APEX 벙커에서 가져온 바이오 재생 캡슐 덕분에 마비 환자 200명이 벌써 감각을 되찾았어! 남부에서 온 따뜻한 패딩을 입고 광장으로 나와서 다들 울면서 춤을 추고 있단다!

—여기는 남부 광산 중공업 벙커다!

거친 기계음 섞인 Worker_419의 호탕한 음성이 뒤를 이었다.

—중앙 도시에서 보낸 식량 1만 톤이 주민들에게 모두 배급되었다! 백 년 만에 배를 채운 우리 광부들이 열차에 실어 보낼 레일 강철 빔과 방한복 추가분을 깎아내느라 용광로를 풀가동하고 있다!

지상의 모든 거점들이 하나로 이어져 살아 숨 쉬고 있었다.

하지만 그 감격의 순간 콘솔 통신 모니터 한구석에서 붉은 경보 잡음이 지직거리며 끼어들었다.

치익…… 삐비빅!

[긴급 광역 조난 신호 수신 : 대륙 동부 화학 복합 단지(Sub_Dome_02).]

[신호 강도 : 12% 극도로 미약.]

—들…… 립니까! 아아, 제발 누구든 응답해 주십시오! 여기는 동부 화학 단지…… 생존자 관제 센터입니다!

간절하다 못해 바스러질 것 같은 절박한 목소리였다.

도현이 즉각 주파수를 고정했다.

"여기는 강도현입니다. 서부 해안 물류 돔에서 수신하고 있습니다. 말씀하십시오!"

—도현 씨……! 진짜 도현 씨입니까? 방송을 보며 버텼습니다! 하지만 저희에게 남은 시간이 없습니다!

화면 너머로 짙은 주황빛 독성 안개에 휩싸인 채 금속 프레임이 부식되어 가는 동부 화학 단지의 처참한 전경이 전송되었다.

—사흘 전 발생한 화학 탱크 연쇄 파열로 단지 외곽에 초고농도 농황산 가스 폭풍이 불어닥쳤습니다! 대기 정화용 촉매 필터의 잔여 수명이 고작 48시간입니다! 필터가 꺼지면 단지 내부 5만 명의 주민 전원이 질식사합니다!

Chemical_Tech_33 : 맞습니다! 동부 화학 단지는 구시대의 모든 합성 연료와 특수 시약을 생산하던 곳이라 유독 물질 농도가 대륙 최악입니다! 방독면 수준으로는 5분도 못 버팁니다!

—게다가 단지로 향하는 동부 간선 철도 터널을 아테나의 잔존 '화학 오염 통제 센티넬'들이 원천 봉쇄하고 있습니다! 살려주십시오!

5만 명의 생명이 48시간 뒤면 독가스에 질식해 목숨을 잃을 위기였다.

그때 타워 01 관제실의 김진우가 오메가 코어 지적도와 엘레나 서 박사의 항법 좌표를 화면에 중첩해 띄웠다.

—도현이 형! 방금 서 박사님의 홀로그램 좌표를 정밀 대조했습니다! 백 년 전 인류의 최후 우주 발사 기지인 '프로젝트 아폴로'로 가려면 반드시 동부 화학 단지를 거쳐 그 뒤편 산맥 터널을 돌파해야만 합니다!

동부 화학 단지는 5만 동포의 목숨이 걸린 사지이자 하늘과 우주로 나아가는 유일한 관문이었던 것이다.

"48시간……."

윤슬이 주먹을 쥐었다.

"하지만 일반 열차나 차량으로는 저 황산 폭풍을 뚫을 수 없어. 궤도에 들어서는 순간 차체 하부 패킹과 배선이 산성 가스에 녹아내려 멈춰 설 거야."

"방법이 있습니다."

도현이 플랫폼에 우뚝 솟아 있는 10만 톤급 콘티넨털 하울러 01호를 올려다보았다.

"네오 아틀란티스에서 가져온 초전도 정화 필터 코어가 있습니다. 그리고 서부 돔에는 바닷물과 염분에 견디도록 특수 제작된 최고 등급의 내화학성 합성 고무와 바이오 수지가 산더미처럼 쌓여 있지요."

이진석 팀장이 두 눈을 번뜩이며 외쳤다.

"그렇습니다! 우리 서부 물류 창고에는 수만 톤의 방수 실링재와 합성 고무 원료가 있습니다! 도현 씨, 우리 서부 돔 7만 주민 전원이 콘티넨털 하울러의 개조 작업에 달라붙겠습니다!"

이진석이 품 안에서 양피지 모양의 전자 패드를 꺼내 서명란에 손바닥을 찍었다.

[서부 해안 물류 돔(Terminal_99) : 대륙 자치 연합 정식 가입 비준 완료.]

플랫폼에 모인 7만 군중이 우레와 같은 함성으로 화답했다.

"열차를 개조하자!"

"동부의 5만 동포를 살리러 가는 길이다! 모든 자재를 쏟아부어라!"

위이이잉— 콰지지직!

서부 돔 1번 플랫폼은 거대한 야전 조선소로 탈바꿈했다.

박 씨와 한수의 지휘 아래 수백 명의 서부 정비공들이 일사불란하게 움직였다.

콘티넨털 하울러 01호의 거대한 20량 편성 차체 하부에 섭씨 300도의 고열로 녹인 내화학성 합성 고무와 해조류 바이오 수지 코팅이 두텁게 입혀졌다.

산성 가스가 스며들 수 있는 차륜 베어링과 고압 브레이크 라인마다 이중 실리콘 밀폐 패킹이 체결되었다.

"박 씨 아저씨! 3번 객차 하부 패킹 체결 끝났습니다!"

한수가 스패너를 내리치며 땀을 닦았다.

"좋다! 5번부터 12번 화물칸 에어록 실링도 전부 교체해라! 바늘구멍 하나라도 황산 가스가 새어 들면 끝장이다!"

박 씨가 플라스마 토치를 들고 외벽 장갑판 이음매를 빈틈없이 용접해 나갔다.

윤슬은 열차 상단에 올라서서 2만 볼트 전자기 충격 소총의 탄환을 특수 부식 방지 탄심으로 교체하고 원격 포탑 링의 방수 덮개를 단단히 조였다.

한편 도현은 열차 맨 앞자리 기관실의 중앙 공조 시스템 앞에 섰다.

네오 아틀란티스에서 가져온 구시대 초전도 복합 정화 필터 코어가 기관실 메인 덕트의 흡기 챔버 한가운데에 정확히 안착했다.

철컹! 콰앙!

티타늄 잠금 핀이 맞물리자 도현이 목 뒤의 신경 단자를 케이블에 연결했다.

치릿— 콰지지직!

99% 동화율 감각이 열차의 핵융합-초전도 마그네틱 하이브리드 엔진과 공조 정화 제어반을 단숨에 관통했다.

[초전도 촉매 공조 시스템 : 100% 동기화 완료.]

[열차 내부 기압 : 외부 대기 대비 1.05기압 양압(Positive Pressure) 밀폐 모드 전환.]

[외부 유독 황산 가스 침투율 : 0.00% 완전 차단 확인.]

"완벽합니다."

도현이 눈을 떴다.

콘티넨털 하울러 01호는 이제 어떠한 화학 폭풍과 맹독성 가스 속에서도 20량 전체에 신선한 산소를 자체 생산하며 달릴 수 있는 완전 방호 요새로 거듭났다.

화물칸에는 서부 돔에서 긴급 조달한 고농축 중화제 분말 500톤과 응급 방독면 10만 개, 그리고 중앙 도시의 영양액 팩들이 가득 실렸다.

오후 4시 30분.

플랫폼에 모여선 7만 서부 주민들이 숨을 죽였다.

도현이 기관차 지붕 위로 올라서자 캠봇이 허공으로 솟구쳐 올랐다.

144.120MHz 무선망을 타고 도현의 모습이 전 대륙 100만 시청자의 화면에 선명하게 비쳤다.

"넥서스의 시청자 여러분, 그리고 대륙의 살아 있는 동포 여러분."

도현의 묵직하고 단호한 목소리가 플랫폼과 스피커를 울렸다.

"우리는 오늘 바다 밑 1,000미터의 암흑을 뚫고 2,800명의 생명을 지켜냈습니다. 서부의 바다는 다시 숨을 쉬기 시작했고 대륙의 전력망은 영구히 안정되었습니다."

그의 시선이 동쪽의 붉은 지평선을 향했다.

"하지만 저 동쪽 끝에서 5만 명의 동포들이 맹독의 안개 속에 갇혀 숨을 헐떡이고 있습니다. 그들에게 남은 시간은 단 48시간입니다. 그리고 그 맹독의 벽 너머에는 백 년 전 인류가 별을 향해 꿈꾸었던 하늘의 문, 프로젝트 아폴로가 기다리고 있습니다."

도현이 주먹을 쥐어 올렸다.

"우리는 멈추지 않습니다. 바다를 살려냈듯 대륙의 대지를 잇고 마침내 하늘의 문을 열어젖힐 것입니다. 콘티넨털 하울러 01호, 동부 화학 단지를 향해 지금 출진합니다!"

Worker_419 : 달려라 하울러! 5만 명을 살려내라!

Chemical_Tech_33 : 제발 서둘러 주십시오! 우리 가족들이 기다리고 있습니다!

Deep_Diver_14 : 심해의 기적에 이어 이번엔 대륙의 기적이다!

Sub_Dome_02 : 눈물 납니다…… 끝까지 함께하겠습니다!

100만 명의 뜨거운 응원이 채팅창을 눈부신 빛으로 뒤덮었다.

도현이 운전실로 뛰어내리며 주 조종간의 플라스마 인젝터 스위치를 힘껏 젖혔다.

뿌우우우우우우우웅—!

백 년 동안 잠들어 있던 서부 해안선 전체를 뒤흔드는 거대한 기적 소리가 하늘 높이 치솟았다.

치이이익— 쿠구구구궁!

핵융합 엔진의 청백색 불꽃이 용트림하며 10만 톤급 거대 열차의 거대한 강철 바퀴들이 굉음을 내지르며 회전하기 시작했다.

"전원 차폐 격벽 폐쇄! 전속 전진!"

박 씨가 스로틀 레버를 앞으로 밀어붙였다.

콘티넨털 하울러 01호가 플랫폼을 벗어나 에메랄드빛 서부 바다를 뒤로한 채 끝없이 뻗어 있는 동부 간선 궤도를 향해 맹렬하게 속도를 올렸다.

시속 100킬로미터, 160킬로미터, 220킬로미터!

열차의 전면 관측창 너머로 저 멀리 지평선 끝을 불길하게 물들이고 있는 주황빛 독성 황산 안개와 험준한 산맥의 거대한 실루엣이 빠르게 다가오고 있었다.