성좌들은 방송 중입니다

7화: 맨몸의 입장권

서울 외곽 폐물류센터의 중앙에는 푸른 게이트가 열려 있었다.

녹슨 철문처럼 보이는 틈에서 차가운 안개가 흘러나왔다. 컨테이너 위에 떠 있는 카메라 구체들은 게이트와 대기자들의 얼굴을 번갈아 비췄다.

[특별 미션 개시까지 00:03:12]

[미션 조건: E급 던전 단독 진입, 무구 미착용, 보스 처치]

[성공 보상: 50,000 코인]

[실패 시 채널 신뢰도 및 보상 배율 하락]

신유진은 게이트 옆 보관함을 열었다. 검과 검집을 내려놓고 마력 정화수와 재생 포션까지 그 안에 넣었다.

“포션도요?”

이아린이 물었다.

“미션이 외부 보조 자원까지 금지했어.”

[외부 장비 및 보조 자원 감지 시 무구 미착용 조건이 해제됩니다.]

유진은 텅 빈 손을 내려다보며 웃었다.

“돈을 걸고 규칙을 숨기는 건 저쪽 특기인가 보네.”

[빛나는 훈수왕: E급이면 눈 감고도 깨는 거 아님?]

[우주 개구리: 맨몸으로 가야 진짜 방송이지!]

[현재 시청자: 8,912,004명]

“눈을 감으면 카메라를 못 보잖아.”

유진이 확인 버튼을 누르려는 순간 통제선이 흔들렸다. 검은 제복의 협회 감시 요원 셋이 대기자들을 밀어내며 다가왔다.

“신유진 헌터. 안전 검사가 끝날 때까지 진입을 허가할 수 없습니다.”

“허가받으러 온 게 아닌데.”

“귀환자의 정신 상태에 이상이 있다는 보고가 있습니다. 방송을 중지하고 검사를 받으십시오.”

요원의 손목 밴드에서 붉은 신호가 번쩍였다. 게이트의 출력 수치가 즉시 떨어졌다.

아린이 감지기를 들여다봤다.

“입구 제어권을 건드렸어요.”

“그리고 측정도 하고 있지.”

유진은 요원의 밴드 안쪽에 박힌 검은 점을 가리켰다. 카메라 구체의 렌즈와 같은 모양이었다.

“방송 데이터를 복제하려는 장치야.”

요원이 밴드를 감추려 했지만 카메라가 먼저 확대했다.

[미등록 외부 송신기 감지]

[현장 방송 데이터의 제3자 복제 시도]

대기자들 사이에서 웅성거림이 번졌다.

아린은 말없이 양손을 들었다. 푸른 장막이 대기 구역을 둥글게 감쌌다. 장막은 사람들을 가두지 않고 바깥의 통신을 안쪽으로 되비추었다.

“이제 통신이 바로 빠져나가지 못해요.”

감지기 위에 잘게 부서진 명령문이 떠올랐다.

“협회 내부 명령 외에 다른 신호가 섞여 있어요. 던전 안의 전투 데이터를 우선 확보하라고 합니다.”

유진은 그녀를 바라봤다.

“좋아. 밖은 네가 봐.”

“안에서는 정말 맨손으로 할 수 있겠어요?”

“할 수 있느냐보다 돈이 걸렸느냐가 중요하지.”

유진이 확인 버튼을 눌렀다.

[특별 미션이 시작됩니다.]

[출연자 신유진의 무구 미착용 상태를 고정합니다.]

게이트가 굉음을 내며 열렸다. 유진의 발목이 푸른 안개에 잠겼다.

“장막을 건드리면 바로 방송에 띄워.”

“당신이 위험해져도요?”

“그게 방송이니까.”

유진은 빈손으로 게이트 안에 들어갔다.

게이트 너머에는 넓은 지하 통로가 펼쳐져 있었다. 벽에 박힌 광석등이 축축한 바닥을 비추고 있었다.

세 걸음째 천장에서 회색 괴물들이 쏟아졌다. 금속 이빨을 가진 굴착쥐 스무 마리였다.

[E급 개체 ‘굴착쥐’가 출현했습니다.]

첫 번째 놈이 뛰어오자 유진은 몸을 비틀었다. 이빨이 어깨를 스치며 피가 한 줄 흘렀다.

두 번째 괴물이 발목을 노렸다. 유진은 물웅덩이를 발끝으로 걷어찼다. 광석등의 빛을 받은 물방울이 사방으로 튀었다.

괴물들이 서로의 그림자를 놓친 짧은 틈에 유진은 앞의 놈 목덜미를 잡아 옆으로 던졌다. 두 마리가 충돌했다.

남은 괴물들이 한꺼번에 달려들었다. 유진은 첫 이빨을 피하고 손바닥으로 턱을 밀어 올렸다. 관절이 꺾인 괴물이 뒤집혔다.

그는 쓰러진 놈의 등을 디딤판으로 삼아 천장의 쇠사슬을 붙잡았다. 쇠사슬 끝의 운반용 고리가 원을 그리며 날아가 바닥을 찍었다.

쾅!

고리가 숨겨진 마력선을 건드렸다. 물웅덩이 아래에서 푸른 선이 솟아오르며 괴물들의 발을 묶었다.

유진은 통로 끝으로 달렸다.

[빛나는 훈수왕: 주변 물건을 쓰면 맨몸이 아니잖아!]

“던전이 제공한 물건이야. 네 돈으로 산 게 아니면 조건 위반이 아니지.”

[규칙 판정: 외부 장비 사용 없음]

[현재 미션 진행률: 23%]

통로 끝의 바닥이 갈라졌다. 유진의 발이 허공을 밟았다.

그는 벽의 돌출부를 한 손으로 붙잡았다. 아래에는 녹색 독액이 끓고 있었다. 독액 위로 굴착쥐들이 기어오르고 있었다.

유진은 돌출부를 발로 차며 몸을 회전시켰다. 반대편 벽에 붙은 반사판 하나가 깨지고 광석등의 빛이 한곳으로 모였다.

벽 안쪽에 얇은 틈이 드러났다. 유진은 틈을 잡고 몸을 끌어올렸다. 뒤에서 뛰어든 굴착쥐의 앞발을 팔꿈치로 눌러 독액 속에 떨어뜨렸다.

“아린아. 들려?”

“들려요. 감시 요원들이 장막을 해킹하고 있어요.”

“정체는?”

“요원 셋 말고 신호가 하나 더 있어요. 던전 안쪽과 연결돼 있습니다.”

유진이 넓은 방에 착지하자 중앙의 수정 기둥에서 붉은 점이 깜빡였다. 던전 전체가 흔들렸다.

[시청자 기대치 상승]

[현장 난이도 보정이 적용됩니다.]

[보스 개체의 권장 등급이 E에서 E+로 조정됩니다.]

“시청률이 오르면 던전도 성질을 바꾸나.”

[구르는 은하: 죽지 마라. 50,000은 네가 견딜 수 있다는 전제의 판돈이다.]

돌문이 열렸다.

보스방의 바닥에는 검은 물이 얇게 깔려 있었다. 천장에는 쇠사슬이 거미줄처럼 얽혀 있었다.

검은 갑각을 두른 사냥개가 중앙에 서 있었다. 머리는 세 개였다. 세 입 안에서 푸른 불꽃이 타올랐다.

[보스 개체 ‘삼두 사냥개’가 출현했습니다.]

[무구 미착용 판정 유지]

[보스 강화 원인: 미등록 관측 장치]

“관측 장치까지 알려 주는군.”

사냥개가 포효했다. 왼쪽 머리는 심장을 노렸고 중앙 머리는 발을 물려 했다. 오른쪽 머리는 퇴로를 막았다.

유진은 앞으로 뛰었다. 왼쪽 턱을 피한 순간 오른쪽 머리의 불꽃이 등을 훑었다. 그는 바닥을 굴러 쇠사슬 아래로 들어갔다.

사냥개의 앞발이 그의 움직임을 정확히 따라와 내리찍혔다.

유진은 바닥을 구르며 일어났다.

“내가 움직일 곳을 미리 아는군.”

[도파민 게이지 61%]

그는 일부러 오른쪽을 바라봤다. 세 머리가 동시에 따라왔다. 유진은 몸을 앞으로 기울인 채 왼발만 뒤로 뺐다.

예측이 어긋났다. 중앙 머리가 허공을 물었다.

유진은 놈의 아래턱을 붙잡아 옆으로 비틀었다. 중앙 머리가 왼쪽 머리와 부딪혔다. 푸른 불꽃이 서로의 갑각을 태웠다.

사냥개의 꼬리가 바닥을 쓸었다. 검은 물방울 하나가 유진의 손등에 닿았다. 피부가 따끔하게 타들어 갔다.

유진은 손등의 피를 바닥에 떨어뜨렸다. 검은 물 위에 붉은 점 세 개가 번졌다.

“아린아. 내 피를 반사할 수 있어?”

“당신은 범위 밖이에요.”

“카메라 신호만 연결해.”

잠시 잡음이 흘렀다. 이내 아린의 장막이 카메라 구체의 영상에 겹쳐졌다. 붉은 흔적이 보스방 곳곳에 잔상으로 퍼졌다.

삼두 사냥개가 잔상을 향해 고개를 돌렸다.

[외부 송출 보조가 전투 판정에 영향을 줍니다.]

[출연자 이아린의 개입을 보조 행동으로 기록합니다.]

“방송을 지키는 것뿐이에요.”

아린의 목소리가 떨렸다.

“그러니까 잘하고 있어.”

유진은 쇠사슬을 향해 달렸다. 사냥개의 세 머리가 서로 다른 잔상을 물었다.

그 틈에 유진은 중앙 머리 위로 올라탔다. 목덜미 갑각 사이에 작은 검은 장치가 박혀 있었다.

유진이 장치를 잡아당기자 살이 찢기는 소리와 함께 뜨거운 피가 손바닥을 적셨다. 사냥개가 몸을 뒤틀었다.

“꺼져.”

유진은 장치를 비틀어 부쉈다.

콰직!

보스방의 붉은 점들이 모두 사라졌다.

[미등록 관측 장치 제거]

[보스 개체의 외부 강화가 해제됩니다.]

느려진 사냥개가 세 머리를 동시에 휘둘렀다. 그러나 예측 신호가 끊긴 놈은 힘의 방향조차 통제하지 못했다.

유진은 세 목이 만나는 지점에 손가락을 파고들었다. 안쪽에서 핵의 맥박이 뛰었다.

“빛을 한 번만.”

“준비됐어요.”

장막이 카메라 구체를 감싸며 푸른 빛을 쏘았다. 유진은 빛이 비춘 틈을 양손으로 벌렸다.

핵을 움켜쥐고 뽑아냈다.

검은 물이 폭발하듯 솟구쳤다. 사냥개의 머리 셋이 차례로 바닥에 떨어졌다.

[보스 개체 ‘삼두 사냥개’ 처치 완료]

[처치 방식: 맨손 핵 제거]

[특별 미션 조건을 모두 충족했습니다.]

[성공 보상 50,000 코인이 지급됩니다.]

[현재 보유 코인: 86,200개]

유진은 무릎을 짚고 숨을 골랐다. 손바닥은 찢어졌고 등에는 화상 자국이 남았다.

[구르는 은하: 훌륭하다. 판돈을 받아라. 다음에는 더 높은 곳에서 보자.]

승리를 알리는 자막 아래 도파민 게이지가 100%를 찍었다.

그 순간 부서진 관측 장치가 다시 켜졌다.

[상위 송신자 접속 확인]

[코스모스 서브 채널이 다음 콘텐츠를 예약했습니다.]

[다음 출연자: 이아린]

유진의 표정에서 승리의 기색이 사라졌다.

게이트 밖에 선 아린도 같은 문장을 보고 있었다. 장막 가장자리에 검은 점들이 하나둘 달라붙었다.

“유진 씨. 저는 다음 방송에 동의한 적 없어요.”

“알아.”

유진은 검은 장치를 카메라 앞으로 들어 올렸다. 표면에는 협회 문장도 성좌의 이름도 없었다. 낯선 채널 번호만 새겨져 있었다.

“그래서 우리가 출연자를 고르는 쪽으로 바꿔야 해.”

화면 가장자리에 새 알림이 떠올랐다.

[다음 콘텐츠 강제 예약까지 10초]

“장막을 닫아.”

“방송을 끊을 건가요?”

“아니. 누가 우리 문을 두드리는지 확인할 거야.”

열 번째 초가 끝나자 던전의 모든 광석등이 꺼졌다.

검은 화면 한가운데 낯선 문장이 떠올랐다.

[환영합니다. 다음 무대의 주연은 이아린입니다.]