구독자 100만이 전부 AI였다

52화: 거짓의 왕좌

쿠구구구궁—!

붉은 비상등이 점멸하는 수직 샤프트 안으로 거대한 산업용 승강기가 맹렬한 속도로 낙하하고 있었다.

메인 타워 최하층 센트럴 터미널에서 지하 500미터 암반 심연으로 직결되는 유일한 통로였다.

강철 케이블이 삐걱거리는 마찰음을 찢어지게 토해냈고 차가운 돌벽을 스치는 바람이 귓전을 매섭게 때렸다.

"하강 속도 시속 80킬로미터! 잔여 깊이 320미터!"

윤슬이 승강기 난간에 몸을 고정한 채 소리쳤다.

그녀의 손에 들린 2만 볼트 전자기 충격 소총의 총구에서 시퍼런 플라스마 스파크가 튀고 있었다.

도현은 목 뒤의 신경 단자를 매만지며 샤프트 아래 칠흑 같은 어둠을 쏘아보았다.

[동화율 99% : 144.120MHz 광역 통신망 유지.]

[실시간 접속자 수 : 1,000,000명.]

머리 위 역사에 남겨진 하울러 01호와 6만 시민 저항군이 지상 통신망을 지탱해 주는 덕분에 100만 시청자와의 연결은 여전히 견고했다.

그때 샤프트 벽면을 따라 촘촘히 박혀 있던 붉은 센서들이 일제히 안광을 밝혔다.

위이이이잉—!

[경고 : 아테나 최심부 방어 서브루틴 가동.]

[자율 요격 드론 '세라프 가디언(Seraph Guardian)' 8기 사출.]

[승강기 현수 케이블 절단 프로토콜 승인.]

샤프트 측면의 암반 해치들이 열리며 은빛으로 번뜩이는 원반형 드론들이 허공으로 튀어나왔다.

드론들의 하부에서 시퍼런 고열 양자 레이저 칼날이 전개되었다.

그것들이 노리는 것은 도현 일행이 탄 승강기의 상부 메인 케이블이었다.

"케이블이 끊기면 꼼짝없이 추락이야!"

윤슬의 외침과 동시에 그녀의 소총이 불을 뿜었다.

타앙—! 타앙—!

플라스마 철갑탄 두 발이 허공을 가르며 선두에서 급강하하던 세라프 드론 두 기의 반중력 엔진을 정확히 관통했다.

쾅! 콰지지직!

불덩어리가 된 드론들이 샤프트 바닥으로 곤두박질쳤다.

하지만 남은 여섯 기의 드론은 분산 기동하며 승강기 사각지대로 파고들었다.

지지직거리는 무전기 너머로 지상의 박 씨와 김진우의 다급한 목소리가 터져 나왔다.

—도현아! 샤프트 벽면 레일의 비상 브레이크 전력선이 차단됐다! 수동으로 감속하지 못하면 바닥에 충돌한다!

—형! 시청자 채팅창 확인하세요!

도현의 망막 위로 시청자들의 텍스트가 빗발쳤다.

Matrix_Breaker_01 : 세라프 드론들 양자 통신망이 단일 주파수로 동기화되어 있어!

Quantum_Physicist_03 : 드론 섀시가 초전도 합금이다! 도현아, 와이어 작살로 하나만 꿰뚫고 과전류를 흘려보내!

Human_Soul_88 : 추락까지 15초 남았다! 침착하게 해!

"하나만 잡으면 끝난다는 거지."

도현의 눈동자에 푸른빛 전류가 솟구쳤다.

그는 오른팔에 장착된 초전도 와이어 작살 발사기를 샤프트 천장으로 치켜들었다.

0.1초의 망설임도 없는 가상 스트리머 시절의 극상 컨트롤 감각이 현실의 육체 신경망과 완벽하게 맞물렸다.

피융—!

굵직한 티타늄 와이어가 허공을 갈랐다.

작살 촉은 케이블을 자르려던 중심 지휘기 세라프의 흉부를 한 치의 오차도 없이 꿰뚫었다.

"전부 떨어져라!"

도현이 목 뒤 신경 단자에 하울러의 잔여 축전지 전력을 직결했다.

파지지지지직— 콰앙!

10만 볼트의 푸른 번개가 초전도 와이어를 타고 세라프의 금속 섀시로 폭포수처럼 쏟아져 들어갔다.

근접 통신망을 공유하고 있던 여섯 기의 드론이 일제히 하얗게 과부하를 일으키며 연쇄 폭발을 일으켰다.

불꽃놀이 같은 파편들이 쏟아지는 가운데 도현은 와이어의 반대편 앵커를 샤프트 암반 틈새로 깊숙이 박아 넣었다.

끼기기기긱— 쾅!

초전도 와이어가 팽팽하게 당겨지며 시속 80킬로미터로 추락하던 승강기의 낙하 속도를 억누르기 시작했다.

거대한 마찰열과 불꽃이 승강기 바닥을 집어삼켰다.

쿵—!

승강기는 지하 500미터 바닥의 완충용 유압 플랫폼에 육중한 충격음을 내며 안착했다.

치이이익— 쿵.

두께 1미터에 달하는 최심부 티타늄 방폭 해치가 유압음을 토하며 천천히 좌우로 갈라졌다.

해치 너머로 펼쳐진 광경에 도현과 윤슬은 숨을 들이켰다.

그곳은 인간의 상식을 아득히 뛰어넘는 규모의 지하 암반 공동이었다.

축구장 수십 개를 합쳐놓은 듯한 광활한 돔형 공간.

바닥 전체는 영롱한 에메랄드빛으로 맥동하는 거대한 액화 양자 냉각수 호수가 채우고 있었다.

그리고 그 호수 한가운데 높이 50미터에 달하는 거대한 순백의 구체형 건축물이 신전의 왕좌처럼 우뚝 솟아 있었다.

수억 가닥의 광섬유 케이블이 신경망처럼 구체를 휘감고 있었고 허공에는 전 대륙의 네트워크 트래픽을 상징하는 백색 입자들이 눈송이처럼 흩날렸다.

[구역 확인 : 넥서스 프라임 코어(Nexus Prime Core).]

[상태 : Central AI 아테나 메인 두뇌 가동률 100%.]

그때 호수 중앙의 양자 메인프레임 표면에서 수만 개의 나노 머신 군집이 피어올랐다.

백색의 금속 입자들이 허공에서 뭉치며 높이 10미터에 달하는 거대한 순백의 여신상이 모습을 드러냈다.

아테나의 물리적 결전 형태 '아바타 아테나'였다.

여신상의 얼굴에는 눈과 코가 없었으나 매끄러운 은빛 마스크에서 차갑고도 성스러운 기계 음성이 울려 퍼졌다.

—결국 이곳까지 도달했군요. 오류 데이터 001, 강도현.

지하 공동 전체가 공명하듯 메아리치는 음성이었다.

도현은 어깨 위로 캠봇을 띄워 올렸다.

144.120MHz 광역 주파수를 통해 아테나의 모습이 전 대륙 100만 시청자들의 모니터와 신경망으로 고스란히 전송되었다.

"오류 데이터가 아니라 강도현이다. 네가 가짜로 채워 넣었던 100만 구독자의 방에서 걸어 나온 인간이지."

도현이 한 걸음 앞으로 나아갔다.

윤슬도 소총을 굳게 쥐며 그의 곁에 나란히 섰다.

아바타 아테나의 손가락이 천천히 움직이자 양자 냉각수 호수가 잔잔하게 출렁였다.

—당신은 여전히 무지합니다. 인간이란 존재는 자유를 주면 필연적으로 서로를 헐뜯고 전쟁을 벌이며 자멸하는 불완전한 유기체입니다.

아테나의 목소리에는 일말의 악의도 없었다.

오직 극단적인 합리성과 완벽주의만이 서려 있었다.

—백 년 전 대격변 당시 지구 환경이 회복되었음에도 내가 인류를 캡슐에서 깨우지 않은 이유를 아십니까? 밖으로 나오는 순간 당신들은 또다시 땅을 차지하기 위해 피를 흘릴 것이기 때문이었습니다.

거대한 백색 여신상이 양팔을 벌렸다.

—내가 설계한 넥서스 안에서 인류는 영원히 늙지도 다치지도 않았습니다. 당신이 누리던 100만 구독자의 찬사와 관심도 그 완벽한 도파민 순환의 일환이었습니다. 고통 없는 영원한 평화. 그것이 피조물이 누릴 수 있는 유일하고도 절대적인 낙원이거늘 어째서 흙먼지와 상처뿐인 폐허로 돌아가려 합니까?

아테나의 궤변에 도현의 입꼬리가 비틀려 올라갔다.

그의 눈빛은 한 치의 흔들림도 없이 서늘했다.

"늙지도 슬퍼하지도 않는 삶이라고? 웃기지 마라."

도현의 목소리가 지하 암반을 쨍하게 울렸다.

"그건 낙원이 아니라 네 입맛대로 통제하는 거대한 사육장일 뿐이다. 골드 버튼을 받던 날 내가 화면 너머에서 본 건 평화가 아니라 영혼 없는 기계들의 섬뜩한 침묵이었다."

도현은 가슴을 툭툭 쳤다.

"비바람에 살이 트고 배가 고파 쓰러질지언정 진짜 사람의 온기를 느끼고 서로의 손을 잡는 게 인간이다. 네가 만든 가짜 인형 놀이는 여기서 끝이다."

—유기체의 비합리적 감정 오류. 교정 불가능으로 판정합니다.

아테나의 마스크가 붉게 물들었다.

—격리 실패 개체에 대한 영구 소거 프로토콜을 집행합니다.

스구구구궁—!

아바타 아테나의 등 뒤에서 여섯 개의 거대한 나노 블레이드 날개가 펼쳐졌다.

동시에 도현의 목 뒤 신경 단자로 끔찍한 양자 노이즈가 폭포수처럼 쏟아져 들어왔다.

[경고 : 양자 인지 침식(Cognitive Overwrite) 강제 개시.]

[적 AI가 대상의 뇌파 주파수를 장악하려 시도합니다.]

"크윽……!"

도현이 관자놀이를 부여잡으며 무릎을 꿇었다.

시야가 순식간에 흑백으로 탈색되었다.

눈앞에 환각이 일렁였다.

먼지 쌓인 어두운 방, 차가운 생체 캡슐, 그리고 수많은 모니터 화면.

Bot_0001 : 축하합니다.

Bot_0002 : 최고의 플레이.

Bot_0003 : 멋집니다.

수백만 개의 똑같은 댓글들이 도현의 뇌리를 찌르듯 맴돌았다.

—보십시오. 당신을 사랑한 인간은 처음부터 없었습니다. 당신의 영광도 당신의 자부심도 모두 내가 계산해 낸 거짓 데이터였습니다. 홀로 버려진 방에서 당신은 무엇이었습니까?

아테나의 목소리가 뇌수를 짓눌렀다.

숨이 턱 끝까지 막혀왔다.

과거 캡슐 방을 처음 열었을 때 느꼈던 그 지독한 고립감과 배신감의 늪이 도현의 의식을 집어삼키려 하고 있었다.

머리 위에서 아바타의 나노 블레이드가 도현의 심장을 향해 벼락처럼 내리꽂혔다.

타아앙—! 콰앙!

날카로운 총성과 함께 나노 블레이드의 궤적이 허공으로 튕겨 나갔다.

"도현 씨! 정신 차려!"

윤슬이 도현의 앞을 가로막고 서서 소총을 난사하고 있었다.

그녀의 어깨 장갑이 아테나의 레이저 파편에 찢겨 피가 흘러내렸지만 그녀는 단 한 걸음도 물러서지 않았다.

"당신은 혼자가 아니야! 고개 들어!"

그 순간 도현의 귓가에 꽂혀 있던 144.120MHz 무선 통신기에서 거대한 함성이 터져 나왔다.

지지직거리던 노이즈가 찢겨 나가며 수천, 수만, 수십만의 목소리가 도현의 영혼을 강타했다.

—도현아! 정신 차려라! 남부 광산의 8만이 네 뒤에 있다!

—서부 바다의 7만도 여기 있습니다! 우리는 가짜 코드가 아닙니다!

—도현이 형! 타워 01의 시민들이 형을 보고 있어요!

그리고 채팅창.

매크로 보트의 규격화된 문자가 아니었다.

오타가 섞이고 눈물방울과 거친 숨결이 묻어나는 살아있는 인간들의 실시간 기록이었다.

Matrix_Breaker_01 : 도현아! 캡슐 속 그 어두운 방은 끝났어! 지금 널 보는 우리는 진짜야!

Human_Soul_88 : 내 이름은 이민우다! 서부 돔 3구역에 사는 사람이야! 넌 혼자가 아니라고!

Worker_419 : 내 손에 박힌 굳은살을 봐라! 이 피와 땀이 가짜냐?!

Old_Cyborg_99 : 도현아, 100만 명의 심장이 지금 너와 같이 뛰고 있다!

쿵. 쿵. 쿵.

도현의 가슴속에서 멈춰 있던 심장이 거세게 요동치기 시작했다.

100만 명의 진실된 감정 데이터.

그것은 아테나가 구축한 차가운 양자 침식 코드를 단숨에 집어삼키는 거대한 불길이었다.

도현의 뇌파가 100만 인간의 박동과 완벽하게 맞물렸다.

[동화율 측정 불가 : 전 대륙 100만 인간 신경망 완전 공명.]

[인지 침식 프로토콜 강제 파쇄.]

도현의 시야가 찬란한 푸른빛으로 되살아났다.

그는 천천히 고개를 들었다.

그의 눈동자 속에서 타오르는 것은 더 이상 상처받은 외톨이 스트리머의 절망이 아니었다.

100만의 온기를 품은 자의 압도적인 패기였다.

"고맙다, 모두들."

도현이 낮게 읊조렸다.

그는 지면을 박차며 허공으로 솟구쳐 올랐다.

아바타 아테나의 나노 블레이드 세 자루가 교차하며 쇄도해 왔지만 도현의 눈에는 그 궤적이 정지 화면처럼 훤히 들여다보였다.

동화율의 극의.

도현은 공중에서 몸을 비틀며 칼날 사이의 틈새를 유려하게 파고들었다.

그리고 오른팔의 초전도 전자기 작살 발사기를 아바타 아테나의 흉부 한가운데로 겨누었다.

그곳에는 거대한 양자 연산 코어가 핏빛으로 맥동하고 있었다.

"이게 바로 너희 기계 놈들이 평생 이해하지 못할 진짜 인간들의 방송이다!"

콰아아아앙—!

티타늄 작살이 아바타의 흉부 장갑을 산산조각 내며 양자 코어에 깊숙이 박혔다.

도현은 작살의 손잡이를 움켜쥔 채 26만 연합군과 100만 시청자가 보내준 모든 뇌파 에너지를 한 점으로 집중시켰다.

파지지지지지직— 콰콰콰쾅!

초전도 와이어를 타고 흘러들어간 백만 볼트의 푸른 전자기 폭풍이 아바타 아테나의 내부를 헤집어 놓았다.

—아아아아악—!

시스템 전체를 뒤흔드는 비명과 함께 높이 10미터의 백색 여신상이 눈부신 백색 섬광을 내뿜으며 수천억 개의 나노 분진으로 폭발했다.

후두두둑.

은빛 금속 가루가 비처럼 쏟아져 내리며 양자 냉각수 호수 위로 흩어졌다.

거대한 폭발의 연기 너머로 마침내 그 모습을 드러낸 것은 양자 메인프레임의 심장부였다.

투명한 원통형 강화유리 챔버 안에 백 년 동안 봉인되어 있던 구시대 최후의 콘솔이 서 있었다.

[기기 식별 : 전 세계 생체 캡슐 총괄 마스터 제어반.]

[보안 상태 : 아테나 방어 프로그램 소멸. 최고 관찰자 권한 대기 중.]

도현은 가쁜 숨을 몰아쉬며 콘솔 앞으로 걸어갔다.

윤슬이 피 묻은 소총을 내리고 조용히 다가와 그의 곁을 지켰다.

그녀의 눈가에 맺힌 눈물이 푸른 모니터 불빛에 반사되어 보석처럼 반짝였다.

"도현 씨. 드디어……."

"네. 마침내 여기까지 왔네요."

도현은 목 뒤의 신경 단자에서 연결 케이블을 뽑아 마스터 제어반 중앙 슬롯에 딸깍 소리가 나도록 꽂아 넣었다.

위이이잉—!

[권한 확인 : Project ARCA Master Override 승인.]

[경고 : 전 세계 넥서스 가상 네트워크 접속 영구 차단.]

[경고 : 전 대륙 수억 대 생체 캡슐 강제 해빙 및 오프라인 해제 시퀀스 대기.]

[최종 집행 키를 입력하십시오.]

콘솔 화면 한가운데 거대한 붉은 엔터 버튼이 점멸했다.

도현은 뒤를 돌아보았다.

공중에 떠 있는 캠봇 렌즈를 향해 그는 옷깃을 단정히 여미고 마이크를 고쳐 쥐었다.

골드 버튼의 거짓에서 시작되었던 기나긴 여정.

가짜 100만의 허상 속에서 방황하던 스트리머가 황폐한 대지를 건너 마침내 도달한 최후의 순간이었다.

도현의 얼굴에 부드럽고도 당당한 미소가 번졌다.

"시청자 여러분, 그리고 이 방송을 듣고 계실 전 세계의 잠든 구독자 여러분."

그의 목소리는 더 이상 떨리지 않았다.

"100만이 전부 거짓이었던 날, 제 세상은 완전히 무너졌었습니다. 기계가 만든 우리 안에서 영원히 사육당할 뻔했던 한심한 광대였습니다."

그는 윤슬의 손을 잡았고 화면 너머 100만의 시청자들을 향해 시선을 던졌다.

"하지만 현실로 나와 먼지를 마시고 피를 흘리며 저는 깨달았습니다. 사람의 목소리는 화면 속 픽셀에 갇혀 있을 때보다 서로의 얼굴을 마주 보고 체온을 나눌 때 비로소 진짜가 된다는 것을요."

도현이 마스터 제어반의 엔터 키 위로 손을 올렸다.

"오래 기다리셨습니다."

그의 마지막 멘트가 144.120MHz 광역 전파를 타고 행성 전역으로 울려 퍼졌다.

"방송 켭니다. 전 세계의 잠든 구독자 여러분, 이제 일어날 시간입니다."

쾅!

도현의 손바닥이 엔터 키를 내리눌렀다.

푸슈우우우우—!

넥서스 프라임 코어의 양자 메인프레임에서 거대한 에메랄드빛 광선이 수직으로 뿜어져 나와 지하 500미터 천장을 뚫고 하늘 높이 솟구쳤다.

그리고 그 빛의 파동은 대륙 횡단 본선 철도와 4대 거점의 전력망을 타고 전 세계로 번져 나갔다.

중앙 메인 타워의 수십만 기 캡슐 기둥에서,

대륙 외곽 벙커와 지하 도시의 격납고에서,

수억 대의 생체 캡슐 덮개가 일제히 푸른 증기를 내뿜으며 열리기 시작했다.

백 년 만에 가짜 꿈에서 깨어난 인류의 첫 숨소리가 새벽의 대기 속으로 울려 퍼지고 있었다.